Yu Hua nació en 1960 en Hangzhou y se crió en Haiyan, en la provincia de Zhejiang, hijo de un cirujano. Antes de dedicarse a la literatura trabajó unos años como dentista, y sus primeros relatos, publicados en los años ochenta, lo situaron en la vanguardia experimental china, con una prosa fría y una violencia casi clínica que sacudió a los lectores de la época.

A comienzos de los noventa giró hacia un realismo más cálido y emotivo sin perder la ironía. «Vivir» (1993), llevada al cine por Zhang Yimou, y «Crónica de un vendedor de sangre» (1995) lo convirtieron en uno de los novelistas chinos más leídos dentro y fuera de su país. Sus libros se han traducido a decenas de idiomas y le han valido premios internacionales como el Grinzane Cavour italiano.

Su obra mezcla tragedia histórica y comicidad popular: cuenta los vaivenes de la China de Mao y de la reforma a través de gente corriente que aguanta lo inaguantable. También ha publicado ensayos sobre la China actual, como «China en diez palabras».