William James nació en Nueva York en 1842, hermano del novelista Henry James. Estudió medicina en Harvard, aunque nunca ejerció, y fue profesor allí de fisiología, psicología y filosofía durante décadas.
Su obra Principios de psicología (1890) se convirtió en un clásico de la psicología científica. Después se centró en la filosofía y fue el gran divulgador del pragmatismo, además de un fino observador de la experiencia religiosa. Murió en Chocorua (New Hampshire) en 1910.
«Lo verdadero es solo lo conveniente en nuestro modo de pensar, así como lo justo es solo lo conveniente en nuestro modo de actuar.»— Pragmatismo (1907)
James escribe en el Estados Unidos de la segunda revolución industrial, cuando la psicología se separa de la filosofía y la ciencia convive con el debate sobre la fe tras Darwin. Su estilo claro y literario hizo del pragmatismo un movimiento de amplio alcance público y cultural.
Obras recomendadas
Argumento. Colección de artículos en los que responde a las críticas contra su teoría pragmática de la verdad y precisa sus tesis. Es una obra de debate.
Aclara y defiende sus posiciones más discutidas, para un lector ya familiarizado.
Argumento. Tratado de dos volúmenes que sintetiza la psicología de su tiempo e incluye pasajes célebres sobre el flujo de la conciencia, el hábito y la emoción. Es extenso, pero muy bien escrito.
Se lee mejor después de conocer su filosofía general, y por partes.
Argumento. Estudio psicológico de la experiencia religiosa a partir de casos y testimonios personales: conversión, santidad, misticismo. Evita juzgar la verdad de las creencias y se centra en su valor para la vida.
Muestra su método empírico aplicado a un tema vital, con gran riqueza de ejemplos.
Argumento. Serie de conferencias divulgativas en las que presenta el pragmatismo como método para resolver disputas filosóficas y como teoría de la verdad basada en sus consecuencias prácticas. Es clara, viva y polémica.
Es la mejor entrada: la exposición más accesible y célebre de su filosofía.
Guía de orden de lectura
- Pragmatismo 1907Texto íntegro en Project Gutenberg (inglés)
- Las variedades de la experiencia religiosa 1902WikipediaTexto íntegro en Project Gutenberg (inglés)
- Principios de psicología 1890Wikipedia
- El significado de la verdad 1909Texto íntegro en Project Gutenberg (inglés)

