Walther von der Vogelweide es el gran poeta lírico en alemán de la Edad Media. No se sabe con certeza dónde nació (se suele pensar en el ámbito austriaco o tirolés) y su nombre casi no aparece en documentos de la época: la única mención segura es una anotación de cuentas del 12 de noviembre de 1203, en la que el obispo Wolfger de Passau registra el pago de cinco sueldos para un abrigo de pieles destinado al cantor Walther. Casi todo lo demás se deduce de sus propios versos.

Según él mismo cuenta, aprendió el arte del canto en la corte de Viena, bajo la tutela del poeta Reinmar el Viejo, y tuvo que marcharse hacia 1198, cuando murió el duque que lo protegía. Desde entonces vivió como poeta itinerante al servicio de distintos señores y de las facciones enfrentadas por la corona imperial: sirvió a Felipe de Suabia, polemizó con dureza con el papado y con Otón IV, y celebró el feudo que le concedió Federico II hacia 1220. La tradición lo da por enterrado en Wurzburgo y su muerte se sitúa hacia 1230.

Su importancia está en que ensanchó el Minnesang, hasta entonces centrado en el servicio idealizado a una dama inaccesible, con canciones de un amor más natural y recíproco, y en que convirtió el Sangspruch (la estrofa de tema moral o político) en un instrumento de opinión pública sobre los grandes asuntos del Imperio. Se conserva buena parte de su obra en el Codex Manesse, el gran cancionero ilustrado de comienzos del siglo XIV.

«Ich sas vf eime steine, do dahte ich bein mit beine»— Reichston (Ich sas vf eime steine), h. 1198; grafía del Codex Manesse