Walt Whitman nació en 1819 en Long Island y creció en Brooklyn. Fue aprendiz de impresor, maestro, periodista y editor, y durante años trabajó en la prensa de Nueva York antes de dedicarse a la poesía. Durante la Guerra de Secesión fue voluntario en hospitales militares de Washington, una experiencia que marcó su obra.
En 1855 publicó por su cuenta la primera edición de Hojas de hierba, un libro que revisó y amplió hasta su muerte. Su verso libre, de ritmo amplio y lenguaje directo, celebraba el cuerpo, la democracia y la comunidad, y rompía con las convenciones poéticas de su tiempo, lo que provocó escándalo y también admiración, como la de Emerson.
Murió en Camden (Nueva Jersey) en 1892. Fue una influencia decisiva en la poesía del siglo XX, desde Pessoa y Neruda hasta la generación beat, y se le considera el gran poeta de la identidad estadounidense.
«I am large, I contain multitudes.»— Canto de mí mismo (Song of Myself), sección 51, Hojas de hierba
Whitman vive el crecimiento urbano, la expansión hacia el Oeste y la crisis de la esclavitud que desemboca en la Guerra de Secesión. Dentro del romanticismo y del trascendentalismo de Emerson, propone una poesía abierta y democrática que incorpora lo cotidiano, la ciudad y el pueblo como materia poética, y es contemporáneo de Melville, Dickinson y Thoreau.
Obras recomendadas
Argumento. Libro único que Whitman reescribió durante toda su vida, con nueve ediciones en vida. Reúne poemas sobre el yo, el cuerpo, la democracia, el amor entre camaradas, la naturaleza y la muerte.
Es la obra total, que pide una lectura larga y pausada; va al final como culminación del itinerario.
Argumento. Colección de poemas sobre la Guerra de Secesión, escrita desde la vivencia en los hospitales de campaña. Pasa del entusiasmo inicial al dolor por los heridos y los muertos.
Ofrece al Whitman más sobrio y humano; se aprecia más después de conocer su registro anterior.
Argumento. Largo poema en secciones donde el yo del poeta se expande hasta abarcar el cuerpo, la naturaleza, los otros hombres y el universo. Alterna enumeraciones, imágenes de la vida cotidiana y afirmaciones sobre la identidad.
Es el núcleo de su poesía y la mejor muestra de su verso libre; conviene leerlo con la vista puesta en el conjunto de Hojas de hierba.
Argumento. Elegía en la que un marinero llora la muerte del capitán de su barco justo cuando la nave llega a puerto tras una larga travesía. Es una alegoría de la muerte de Abraham Lincoln al final de la guerra.
Es un poema breve, rimado y de tono más convencional que el resto, por lo que es una entrada fácil al autor.
Guía de orden de lectura
- Oh capitán, mi capitán 1865Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource, en inglés)
- Canto de mí mismo 1855WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés, dentro de Leaves of Grass)
- Redobles de tambor (Drum-Taps) 1865Wikipedia (en inglés)Texto (Gutenberg, en inglés)
- Hojas de hierba 1855-1892WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
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