Vittorio Alfieri nació en Asti (Piamonte) en 1749 en una familia noble y rica. Educado de forma bastante rígida en la Academia de Turín, pasó su juventud viajando por Europa, de Francia a Rusia, sin rumbo y con una inquietud permanente. Hacia 1775, tras ver fracasar una vida de aristócrata disipado, descubrió su vocación literaria con un ímpetu casi obsesivo: se hizo atar a una silla para estudiar, aprendió de nuevo el toscano y el latín y se propuso crear una tragedia italiana a la altura de la francesa.

Escribió unas veinte tragedias de estilo seco, tenso y lacónico (Saúl, Mirra, Antígona, Orestes, Felipe, La conjura de los Pazzi), y se convirtió en el gran trágico italiano del siglo XVIII. Renunció a su título y a sus bienes en Piamonte para poder escribir 'libre' y se instaló en París, donde la Revolución francesa le decepcionó por sus excesos. Fue un enemigo declarado de toda tiranía, sobre todo de la monárquica, y reflexionó sobre ello en Della tirannide y Del principe e delle lettere.

Sus últimos años, entre Florencia y Roma junto a la condesa de Albany, los dedicó a las Rime, las comedias, las sátiras y la Vita, una autobiografía vivísima escrita en 1790 y retocada hasta la muerte. Murió en Florencia en 1803, y está enterrado en Santa Croce, con un monumento de Canova. Su figura fue una referencia moral para los patriotas del Risorgimento.

«Quise, siempre quise, quise fuertemente.»— Vita (Vida escrita por él mismo); traducción propia