Nacido en Husum, en la costa del mar del Norte (entonces bajo la corona danesa), Storm estudió derecho en Kiel y Berlín y ejerció la abogacía en su ciudad natal. Defensor de la causa alemana de Schleswig-Holstein, perdió su licencia al imponerse el dominio danés y marchó al exilio, primero en Potsdam y luego en Heiligenstadt, como funcionario de justicia.

Su primer éxito fue Immensee (1849), una novela corta de tono lírico y melancólico. A lo largo de su vida combinó la poesía, de gran sencillez, con una serie de relatos en los que el recuerdo, la pérdida, la fatalidad y el paisaje costero cobran un peso central.

Volvió a Husum en 1864 y se retiró a Hademarschen en 1880. En sus últimos años escribió sus relatos de mayor alcance, entre ellos Der Schimmelreiter (El jinete del caballo blanco, 1888), que dejó concluido poco antes de morir y que se considera la obra maestra de la novela corta alemana.

«Am grauen Strand, am grauen Meer und seitab liegt die Stadt.»— Die Stadt (poema, 1852)