Tales nació en Mileto, ciudad jónica de la costa de Asia Menor, hacia el 624 a. C. Se le considera tradicionalmente el primero de los filósofos griegos y uno de los Siete Sabios. La tradición le atribuye la predicción de un eclipse solar, avances en geometría y el viaje a Egipto, de donde habría traído conocimientos matemáticos y astronómicos.

Sostuvo, según Aristóteles, que el agua es el principio (arjé) de todas las cosas. Más que la tesis concreta importa el gesto: buscar una explicación natural y unitaria del cosmos. No se conserva ningún escrito suyo, y es dudoso que escribiera nada; todo lo que sabemos procede de testimonios posteriores, a menudo anecdóticos, por lo que su figura mezcla datos y leyenda.

«Todo está lleno de dioses.»— Dicho atribuido a Tales y recogido por Aristóteles en Acerca del alma, I, 5