Sócrates nació en Atenas hacia el 470 a. C., hijo de un escultor y una comadrona. No escribió nada: conocemos su pensamiento por Platón y Jenofonte, y por la caricatura de Aristófanes, y por eso se habla del «problema socrático». Recorría la ciudad conversando con quienes se tenían por sabios, preguntándoles qué son la justicia, el valor o la piedad.

Su método, interrogar para mostrar las contradicciones del interlocutor, desplazó el interés filosófico de la naturaleza hacia la ética. Fue acusado de no reconocer a los dioses de la ciudad y de corromper a la juventud; condenado por un tribunal ateniense, murió en 399 a. C. bebiendo la cicuta. Su muerte convirtió su figura en modelo de coherencia entre vida y pensamiento.

«Una vida sin examen no merece ser vivida.»— Apología de Sócrates (Platón), 38a