Shen Congwen nació en 1902 en Fenghuang, en la región montañosa de Xiangxi (Hunan), de madre tujia y con ascendencia miao por una abuela. Con una educación formal escasa se alistó muy joven en las milicias de un señor de la guerra local y recorrió los ríos de la región, donde vio de cerca la vida del campesinado, de los barqueros y también la violencia. En 1922 se marchó a Pekín, pasó penurias como aspirante a escritor y acabó abriéndose paso gracias a su talento y al apoyo de otros literatos.

En los años veinte y treinta publicó una gran cantidad de relatos y novelas cortas y dirigió el suplemento literario del periódico Dagongbao. Se mantuvo al margen de las grandes polarizaciones ideológicas, y esa independencia le salió cara: tras 1949 fue criticado con dureza por el nuevo régimen, intentó suicidarse y dejó de escribir ficción. Se reconvirtió en estudioso de la historia del vestido y los tejidos en China, trabajo que culminó en un tratado de referencia, y murió en Pekín en 1988.

Su obra, de una prosa limpia y casi pictórica, canta la belleza de un mundo rural en trance de desaparecer y se resiste a la propaganda. Redescubierto en las últimas décadas, hoy se le considera uno de los grandes estilistas de la literatura china del siglo XX.