Ralph Waldo Ellison (Oklahoma City, 1913 - Nueva York, 1994) fue un novelista y ensayista afroamericano que se formó como músico de jazz en el Instituto Tuskegee antes de dedicarse a la escritura, animado por Richard Wright en Nueva York. Su fama descansa casi por entero en Hombre invisible (1952), una novela que ganó el National Book Award y que convirtió la experiencia de ser ignorado por la sociedad en una metáfora de alcance universal sobre la identidad.
Ellison combina el realismo social con el surrealismo, el humor y la cadencia del blues y el jazz, y rechazo ser leído como mero autor de protesta: reclamaba para la literatura negra el mismo derecho a la complejidad que cualquier otra. Dedicó décadas a una segunda novela que nunca terminó; sus ensayos y la edición póstuma Juneteenth (1999) completan una obra breve pero decisiva para entender la cultura estadounidense del siglo XX.
«Soy un hombre invisible... Soy invisible, entiéndase, simplemente porque la gente se niega a verme.»— Hombre invisible (1952), prologo
Ellison escribe entre la Gran Migración, la Depresión, la Segunda Guerra Mundial y el inicio del movimiento por los derechos civiles. Dialoga con Richard Wright y la novela de protesta, con Dostoievski, Joyce, Faulkner y Malraux, y con la tradición musical afroamericana. Hombre invisible aparece en plena Guerra Fría y se lee junto a Baldwin como una de las grandes novelas sobre la identidad racial en Estados Unidos.
Obras recomendadas
Argumento. Novela inconclusa, editada tras su muerte por John F. Callahan a partir de miles de páginas. Un senador blanco moribundo reclama junto a su lecho a Hickman, predicador negro que lo crió de niño, y a través de los recuerdos de ambos se reconstruye una historia de raza, espectáculo y paternidad.
Se deja para el final: es fragmentaria y su valor depende de conocer el proyecto de Ellison. Interesa sobre todo a quien ya ha leído Hombre invisible y quiere seguir con el autor.
Argumento. Recopilación de ensayos, reseñas y entrevistas sobre literatura, música y cultura negra. Ellison explica cómo entiende el oficio de novelista, defiende la complejidad de la experiencia afroamericana y discute con la critica sociológica de su tiempo.
Ofrece la clave teórica de su obra. Es más exigente que la ficción, por eso va después: se aprovecha mejor conociendo ya la novela y los relatos.
Argumento. Colección póstuma de cuentos de los años cuarenta, muchos con adolescentes y jóvenes negros del Sur y del Medio Oeste como protagonistas. En el relato que da título, un piloto de Tuskegee cae con su avión en una granja de Alabama y debe afrontar la humillación y la ayuda de quienes lo rodean.
Textos breves que muestran el laboratorio previo de la novela; se leen tras ella para ver los temas en estado germinal y con una prosa mas directa.
Argumento. Un joven negro sin nombre, expulsado de una universidad del Sur, llega a Nueva York y pasa por la fábrica, la Hermandad política y el Harlem de los disturbios, hasta refugiarse en un sótano iluminado con bombillas. Desde allí narra su recorrido como una búsqueda de identidad entre ideologías que lo usan sin verlo.
Es la puerta de entrada obligada: la obra cumbre del autor, de lectura absorbente y muy accesible pese a su ambición. Conviene empezar por ella porque da sentido a todo lo demás.
Guía de orden de lectura
- Hombre invisible (Invisible Man) 1952Wikipedia
- Flying Home y otros relatos (Flying Home and Other Stories) 1996Wikipedia (autor)
- Sombra y acto (Shadow and Act) 1964Wikipedia (autor)
- Juneteenth 1999Wikipedia (autor)
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