Qian Zhongshu nació en 1910 en Wuxi, en una familia de eruditos. Estudió literatura inglesa en Pekín y completó sus estudios en Oxford y París en los años treinta. De vuelta en China, enseñó en universidades y empezó a publicar ensayos, relatos y su única novela, que lo hicieron famoso por su ingenio y su erudición.

«La fortaleza asediada» (1947) retrata con ironía a un joven intelectual que regresa de Europa con un título dudoso y se enreda en la vida académica y sentimental de la China de preguerra. Tras la fundación de la República Popular dedicó la mayor parte de su obra a la crítica literaria y a la traducción, y su vasta «Guan zhui bian» (1979) es un clásico de los estudios comparados.

Casado con la escritora y traductora Yang Jiang, vivió con discreción durante la Revolución Cultural y falleció en Pekín en 1998. Su novela, redescubierta en los ochenta, sigue siendo muy leída en China.