Pitágoras nació en la isla de Samos hacia el 570 a. C. y emigró a Crotona, en el sur de Italia, donde fundó una comunidad religiosa y filosófica que combinaba reglas de vida, estudio de las matemáticas y creencias sobre la inmortalidad y la reencarnación del alma.

Se le atribuyen la relación entre armonía musical y proporciones numéricas y la idea de un cosmos ordenado según el número, pero no se conserva ningún escrito suyo y es muy difícil separar al maestro de sus discípulos. Lo que llamamos pitagorismo se conoce por testimonios tardíos, y el famoso teorema que lleva su nombre se conocía antes en Mesopotamia, de modo que su autoría concreta es incierta.

«Todas las cosas son semejantes a los números.»— Fórmula con que Aristóteles resume la doctrina de los pitagóricos en Metafísica, I, 5 (no es cita literal de Pitágoras)