Giovanni Pico della Mirandola nació en 1463 en el seno de una familia de señores de Mirandola, en el norte de Italia. Estudió derecho canónico en Bolonia, filosofía aristotélica en Ferrara y Padua, y pasó por París. Dominaba el latín, el griego y estudió hebreo, árabe y arameo con maestros judíos, lo que le dio acceso a fuentes que pocos humanistas manejaban.

En 1486 llegó a Roma con novecientas tesis que pretendía defender en un debate público con sabios de toda Europa y que reunían a Platón, Aristóteles, la tradición hermética y la cábala. Una comisión papal condenó varias de ellas, y Pico huyó a Francia, donde fue detenido brevemente. Se estableció después en Florencia bajo la protección de Lorenzo de Médicis y trató a Marsilio Ficino y a Poliziano.

Sus últimos años estuvieron marcados por un giro religioso, la influencia de Savonarola y una obra crítica contra la astrología. Murió en Florencia en 1494, con solo treinta y un años, en circunstancias que algunos historiadores atribuyen a un envenenamiento, y dejó una obra breve pero muy influyente.

«No te hemos hecho ni celeste ni terrestre, ni mortal ni inmortal, para que tú mismo, libre artífice de ti, te des la forma que prefieras.»— Discurso sobre la dignidad del hombre (trad.)