Nathaniel Hawthorne nació en Salem (Massachusetts) en 1804, en una familia con antepasados puritanos que habían participado en los juicios de brujas, un pasado que le pesó y reaparece en su obra. Vivió retirado durante años escribiendo relatos, que fue reuniendo en Twice-Told Tales (1837), y trabajó después en la aduana de Boston y de Salem para ganarse la vida.
Su consagración llegó con La letra escarlata (1850), seguida de La casa de los siete tejados (1851) y The Blithedale Romance (1852), en las que analiza con mirada moral el peso del pecado, el secreto y la herencia del pasado. Prefería llamar romance, no novela, a sus libros, porque le dejaba mezclar lo real con un tono simbólico y casi fantástico.
Fue amigo y vecino de Herman Melville, que le dedicó Moby Dick. Murió en 1864 durante un viaje por New Hampshire, y su prosa limpia y su indagación de la conciencia lo convirtieron en un clásico fundador de la literatura norteamericana.
«No man, for any considerable period, can wear one face to himself, and another to the multitude, without finally getting bewildered as to which may be the true.»— La letra escarlata (The Scarlet Letter, 1850), cap. 20
Hawthorne pertenece a la Nueva Inglaterra del llamado Renacimiento americano, junto a Emerson, Thoreau, Melville o Whitman. Frente al optimismo trascendentalista de algunos de ellos, mira con más escepticismo la naturaleza humana, y su herencia puritana le sirve para explorar el pecado y la hipocresía social en una época de grandes cambios en el país.
Obras recomendadas
Argumento. Un narrador cuenta su estancia en una comunidad utópica agrícola inspirada en la experiencia de Brook Farm, donde conoce a dos hermanas y a un carismático reformador, y donde las ilusiones colectivas se enredan con los celos y las pasiones personales.
Es la más irónica y experimental de sus novelas y la menos conocida, por lo que va al final.
Argumento. Una vieja mansión de Salem carga con una maldición familiar que nace de una injusticia antigua. Sus habitantes actuales, entre ellos la anciana Hepzibah y su hermano recién salido de la cárcel, tratan de liberarse de ese pasado.
Es una novela más amplia y pausada, con atmósfera gótica y humor suave, que se disfruta mejor tras La letra escarlata.
Argumento. En la Boston puritana del siglo XVII, Hester Prynne es obligada a llevar una A roja bordada en el pecho por haber tenido una hija fuera del matrimonio. Se niega a revelar el nombre del padre mientras su marido, que llega de incógnito, planea vengarse.
Es su obra cumbre y la más accesible de las novelas: breve, intensa y con personajes inolvidables.
Argumento. Un joven puritano de Salem sale de noche al bosque para asistir a una reunión misteriosa y descubre, o cree descubrir, que las personas más respetables del pueblo participan en ella. Al volver, no vuelve a ver a nadie con los mismos ojos.
Es un relato corto y ejemplar de su ambigüedad moral y simbólica, perfecto para comenzar antes de las novelas.
Guía de orden de lectura
- El joven Goodman Brown 1835Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource, en inglés)
- La letra escarlata 1850WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
- La casa de los siete tejados 1851WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
- The Blithedale Romance 1852Wikipedia (en inglés)Texto (Gutenberg, en inglés)
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