John Locke nació en Wrington, Somerset, en 1632, y estudió en Oxford, donde se interesó por la medicina y la ciencia experimental. Trabajó como médico y secretario de lord Ashley, futuro conde de Shaftesbury, y su implicación en la oposición política le obligó a exiliarse en Holanda durante varios años.
Volvió a Inglaterra tras la Revolución Gloriosa de 1688 y publicó casi a la vez sus grandes libros: el Ensayo sobre el entendimiento humano y los Tratados sobre el gobierno civil. Se le considera el padre del empirismo y del liberalismo político. Pasó sus últimos años en Essex, en casa de sus amigos los Masham, y murió en 1704.
«Supongamos, pues, que la mente es, como se dice, un papel en blanco, desprovisto de todo carácter, sin ideas.»— Ensayo sobre el entendimiento humano (1689), libro II, cap. 1 (traducción libre)
Locke vive las convulsiones políticas de la Inglaterra del siglo XVII: guerra civil, República, Restauración y Revolución Gloriosa. Esa experiencia alimenta su defensa del gobierno limitado y la tolerancia religiosa. Al mismo tiempo, la nueva ciencia, con Boyle y Newton como figuras próximas, le lleva a preguntarse hasta dónde llega el conocimiento humano.
Obras recomendadas
Argumento. Consejos a un padre sobre la formación de un joven gentleman: salud del cuerpo, hábitos, razón, ejemplo y flexibilidad frente a la disciplina del castigo. Nació de cartas a un amigo.
Obra más ligera y práctica para cerrar, que muestra su faceta pedagógica.
Argumento. Examina el origen, el alcance y los límites del conocimiento. Rechaza las ideas innatas y sostiene que todas nuestras ideas proceden de la experiencia, sea por sensación o por reflexión.
Es su obra teórica mayor, extensa y exigente; se lee mejor con sus ideas políticas ya conocidas.
Argumento. El primer tratado refuta el absolutismo de Robert Filmer; el segundo, mucho más célebre, parte del estado de naturaleza para explicar el contrato social, los derechos naturales y el derecho a resistir a un gobierno injusto.
Da el paso de la tolerancia a la teoría política completa, que influyó en las revoluciones americana y francesa.
Argumento. Alegato a favor de separar la autoridad civil de la religiosa: el Estado cuida de los bienes de este mundo y no puede imponer la fe por la fuerza. Es un texto corto y argumentado con claridad.
Es la lectura más breve y accesible, y plantea desde el principio su defensa de la libertad de conciencia.
Guía de orden de lectura
- Carta sobre la tolerancia 1689Wikipedia
- Dos tratados sobre el gobierno civil 1689Wikipedia
- Ensayo sobre el entendimiento humano 1689WikipediaGutenberg (inglés, vol. 1)
- Algunos pensamientos sobre la educación 1693Wikipedia
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