John Greenleaf Whittier nació en 1807 en una granja cuáquera de Haverhill (Massachusetts) y apenas tuvo escolarización formal. William Lloyd Garrison publicó sus primeros versos, y se convirtió en un militante del movimiento abolicionista: durante años escribió poemas y artículos contra la esclavitud, y sufrió persecuciones por ello.
Tras la guerra civil, su obra se volvió más serena y se centró en la vida rural de Nueva Inglaterra y en la memoria familiar. Su poema más célebre, Snow-Bound (1866), evoca una tormenta de nieve en su infancia y se consideró durante décadas el gran idilio de la poesía norteamericana. También escribió baladas populares como Barbara Frietchie o Maud Muller, que memorizaron generaciones de escolares.
Fue uno de los llamados Fireside Poets, junto a Longfellow, Lowell y Holmes. Murió en 1892 en Hampton Falls (New Hampshire).
«For of all sad words of tongue or pen, / The saddest are these: 'It might have been!'»— Maud Muller, 1854
Whittier es contemporáneo de Longfellow, Emerson y Whitman, y representa la poesía moral y comprometida del siglo XIX norteamericano. Su obra recorre las tres grandes etapas del país: la expansión de la república, la lucha contra la esclavitud y la guerra civil, y la nostalgia de la vida rural tras la industrialización. Su fe cuáquera impregna toda su obra con un fuerte componente de justicia social.
Obras recomendadas
Argumento. Conjunto de poemas que celebran a los trabajadores manuales (zapateros, pescadores, leñadores) e ideales de reforma social. Reflejan la sensibilidad democrática de Whittier y su compromiso con la causa abolicionista.
Es la parte más militante de su obra y se deja para el final, para quien quiera ver su lado de reformador.
Argumento. Balada patriótica sobre una anciana de Frederick (Maryland) que, durante la guerra civil, ondeó la bandera de la Unión ante las tropas confederadas. El poema, de dudosa base histórica, fue muy difundido en el Norte.
Ejemplifica su faceta de poeta patriótico durante la guerra civil, en un tono épico y popular.
Argumento. Balada sobre una joven campesina que, mientras siega heno, conoce a un juez que pasa a caballo. Ambos se enamoran en secreto y no se atreven a dar el paso, y pasan toda la vida lamentando lo que pudo haber sido.
Es breve, accesible y de verso famoso; sirve para ver su vena narrativa y moral.
Argumento. Poema narrativo en el que el poeta recuerda una tormenta de nieve que aisló a su familia en la granja durante una semana de su juventud. Retrata a cada miembro de la familia, las veladas junto al fuego y el aislamiento del mundo.
Es su obra maestra y su mayor éxito: la mejor forma de conocer su ternura y su mirada sobre Nueva Inglaterra.
Guía de orden de lectura
- Snow-Bound: A Winter Idyl 1866Wikipedia (inglés)Texto íntegro (Wikisource)Texto (Project Gutenberg)
- Maud Muller 1854Wikipedia (inglés)Texto íntegro (Wikisource)
- Barbara Frietchie 1863Wikipedia (inglés)Texto íntegro (Wikisource)Texto (Project Gutenberg)
- Songs of Labor and Reform 1850Songs of Labor and Reform (Project Gutenberg)Songs of Labor (Wikisource)
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