Herman Melville nació en Nueva York en 1819 en una familia venida a menos tras la ruina y la muerte de su padre. A los veintiún años se embarcó en un ballenero rumbo al Pacífico, y esas experiencias de marinero, desertor y viajero por las islas de los Mares del Sur le dieron material para sus primeros libros, Typee (1846) y Omoo (1847), que tuvieron éxito.
Con Moby Dick (1851), una novela sobre la caza de una ballena blanca que mezcla aventura, ensayo y tragedia, rompió con lo esperado y perdió al público. Siguieron obras brillantes y desconcertantes como Bartleby, el escribiente (1853) o Benito Cereno, y con los años quedó casi olvidado; trabajó casi dos décadas como inspector de aduanas en Nueva York.
Murió en 1891, dejando inconclusa Billy Budd, que se publicó póstumamente en 1924. Su redescubrimiento en el siglo XX lo situó entre los mayores autores de la literatura norteamericana.
«I would prefer not to.»— Bartleby, el escribiente (Bartleby, the Scrivener, 1853)
Melville escribe en pleno romanticismo norteamericano, en el ambiente del llamado Renacimiento americano, y mantuvo una amistad intensa con Hawthorne que influyó en la ambición metafísica de Moby Dick. Su carrera coincide con la expansión del país, la industria ballenera y las tensiones sociales previas a la Guerra Civil, y su prosa, entre bíblica y shakesperiana, fue incomprendida por sus contemporáneos.
Obras recomendadas
Argumento. Basado en su deserción en las islas Marquesas, narra la convivencia de un marinero con una comunidad polinesia, entre fascinación por su vida libre y miedo a ser retenido para siempre.
Es su primer libro, más ligero y de aventuras; se aprecia mejor como contraste con sus obras mayores.
Argumento. En un buque de guerra británico de 1797, un joven marinero inocente y querido por todos es acusado falsamente por el maestro de armas. Su reacción impulsiva obliga al capitán Vere a enfrentarse a un dilema entre la ley y la justicia.
Obra tardía, concentrada y moral, que muestra al Melville final; funciona mejor tras Moby Dick.
Argumento. Ismael se embarca en el ballenero Pequod, cuyo capitán Ahab persigue obsesivamente a la ballena blanca que le arrancó una pierna. La novela alterna la peripecia con capítulos sobre la caza de ballenas, la naturaleza y el destino.
Es su obra maestra y una de las grandes novelas de la literatura; conviene abordarla tras haber conocido su voz en un texto más corto.
Argumento. Un copista de un despacho de abogados de Wall Street responde a cualquier encargo con la misma frase, 'preferiría no hacerlo', y se va retirando de toda actividad. El abogado que lo cuenta intenta comprender y ayudarlo sin conseguirlo.
Es breve, enigmática y muy accesible; sirve como introducción a su ironía y a su visión de la soledad moderna.
Guía de orden de lectura
- Bartleby, el escribiente 1853WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
- Moby Dick 1851WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
- Billy Budd 1924 (póstuma)WikipediaTexto (Wikisource, en inglés)
- Typee 1846WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
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