Nacido en Fráncfort del Óder en 1777, en una familia de oficiales prusianos, Kleist siguió la carrera militar hasta que en 1799 abandonó el ejército para estudiar. Una lectura de Kant (la llamada crisis de Kant, de 1801) le hizo dudar de que el ser humano pudiera alcanzar la verdad, y esa inseguridad impregna su obra.
Vivió de manera inquieta entre Suiza, París, Dresde y Berlín. Entre 1807 y 1811 escribió con ritmo frenético el drama El cántaro roto, Penthesilea, Michael Kohlhaas, La marquesa de O..., El príncipe de Homburgo y otros textos. Fundó con Adam Müller la revista Phöbus y editó los Berliner Abendblätter, pero casi nunca tuvo éxito y vivió en la penuria.
En 1811, enfermo de desaliento, se quitó la vida a orillas del Kleiner Wannsee, cerca de Berlín, junto a Henriette Vogel, que estaba gravemente enferma. Tenía treinta y cuatro años. Su obra, poco valorada en vida, se considera hoy una de las más modernas de su época.
«Nun, o Unsterblichkeit, bist du ganz mein!»— El príncipe de Homburgo (1821)
Kleist escribió durante el hundimiento de Prusia ante Napoleón (1806) y los años de resistencia nacional que siguieron. Aunque se le asocia al Romanticismo alemán, no pertenece a ninguna escuela: ni el clasicismo de Weimar ni el círculo de Jena lo reconocieron, y Goethe llegó a rechazar con dureza algunas de sus obras. Su estilo, de frases largas, tensión extrema y desenlaces abruptos, anticipa la literatura del siglo XX, de Kafka a Thomas Mann, y hoy se le considera uno de los grandes de la literatura alemana.
Obras recomendadas
Argumento. Un joven príncipe, soñador y valiente, desobedece una orden y gana una batalla, pero es condenado a muerte por indisciplina. El drama explora el límite entre la ley, la gloria personal y el miedo a la muerte.
Es su último gran drama y el más complejo. Cierra el itinerario con la mirada ya acostumbrada a su estilo.
Argumento. Comedia en un acto sobre el juez Adam, que debe investigar quién rompió un cántaro, cuando sus propias huellas conducen hacia él. La sátira de la justicia se convierte en un retrato implacable del engaño.
Llega después de la narrativa porque da el Kleist cómico y teatral, con un verso preciso y un ritmo de comedia policial.
Argumento. Breve diálogo en el que un bailarín explica a un narrador por qué las marionetas pueden alcanzar una gracia superior a la de los bailarines humanos. Una reflexión sobre la conciencia, la gracia y la inocencia perdida.
Ensayo muy corto, que sirve de clave para entender la visión de Kleist sobre la gracia, la conciencia y lo humano.
Argumento. Una viuda de buena familia, honrada y respetada, descubre que está embarazada sin saber cómo. Su familia la rechaza mientras ella intenta aclarar lo ocurrido en una sociedad que sólo admite una versión de los hechos.
Otro relato breve, sorprendente y de gran tensión, que muestra el estilo del autor desde otro ángulo, el de las convenciones sociales.
Argumento. Un próspero tratante de caballos del siglo XVI sufre una injusticia de un noble y busca reparación en los tribunales. Al no obtenerla, se hace justicia por su cuenta y desata una violencia que no sabe detener.
Es la mejor puerta de entrada: relato de ritmo vivo, argumento claro y una pregunta moral que no se olvida.
Guía de orden de lectura
- Michael Kohlhaas 1810WikipediaTexto integro, en Ausgewählte Schriften (Project Gutenberg)
- La marquesa de O... 1808Texto integro, en Ausgewählte Schriften (Project Gutenberg)
- Sobre el teatro de marionetas 1810Texto integro (Wikisource, aleman)
- El cántaro roto 1811WikipediaTexto integro (Wikisource, aleman)Texto integro (Project Gutenberg)
- El príncipe de Homburgo 1810 / 1821Texto integro (Project Gutenberg)

