Nacido en Zúrich, hijo de un tornero, Keller fue expulsado de la escuela a los quince años y se formó como pintor paisajista en Múnich, sin gran éxito. Regresó a Suiza, donde se acercó a la política liberal y se volcó en la escritura.
Gracias a una beca estatal estudió en Heidelberg y Berlín, donde escribió su novela de formación Der grüne Heinrich (Enrique el Verde), de fuerte base autobiográfica, y comenzó los relatos de Die Leute von Seldwyla. Entre 1861 y 1876 fue primer secretario del cantón de Zúrich, lo que limitó su producción literaria.
De nuevo dedicado a la literatura, publicó los ciclos de novelas cortas Die Leute von Seldwyla, Züricher Novellen y Das Sinngedicht, y reelaboró por completo su novela de juventud. Es, junto a Conrad Ferdinand Meyer, el mayor narrador suizo en lengua alemana del siglo XIX.
«Seldwyla bedeutet nach der älteren Sprache einen wonnigen und sonnigen Ort.»— Die Leute von Seldwyla (1856), Einleitung
Keller escribe en la Suiza liberal y democrática posterior a 1848, un país pequeño y republicano que contrasta con las monarquías alemanas. Su obra se inscribe en el realismo poético alemán, que busca una visión humana y equilibrada de la realidad. Mezcla ironía, fantasía y observación social, y hereda el Bildungsroman de Goethe, al que da un giro propio. Sus relatos retratan con humor, y a veces con crudeza, a una comunidad provinciana con sus virtudes y sus ridiculeces.
Obras recomendadas
Argumento. Novela de formación en la que un joven de Zúrich fracasa como pintor y recorre un camino de decepciones y descubrimientos antes de volver a casa. Se alimenta de la vida del propio Keller.
Su obra más extensa y ambiciosa; se deja para el final por su longitud.
Argumento. Hijos de dos campesinos enemistados por una disputa de tierras, dos jóvenes se enamoran y deben afrontar la ruina de sus familias. Versión rural, trágica y realista del mito shakespeariano.
Es su obra breve más intensa; conviene leerla tras sus relatos cómicos.
Argumento. Tres oficiales peineros, honrados y laboriosos hasta la obsesión, se disputan un mismo negocio y acaban cayendo en las trampas de su propia virtud.
Otra pieza satírica y concisa que muestra su ironía sobre la rectitud llevada al extremo.
Argumento. Un sastre pobre, vestido con un abrigo elegante, es tomado por un conde polaco en una ciudad suiza, y la mentira, mantenida por timidez, lo va llevando a un compromiso inesperado. Comedia de equívocos sobre las apariencias.
Es el relato más ligero, brillante y breve; perfecto para conocer su humor.
Guía de orden de lectura
- Kleider machen Leute 1874WikipediaTexto integro (Project Gutenberg)
- Die drei gerechten Kammacher (Los tres peineros justos) 1856Texto integro (Project Gutenberg)
- Romeo und Julia auf dem Dorfe (Romeo y Julieta en la aldea) 1856Texto integro (Project Gutenberg)
- Der grüne Heinrich (Enrique el Verde) 1854-1855 / 1879-1880
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