Edgar Allan Poe nació en Boston en 1809, quedó huérfano muy pronto y fue acogido por la familia Allan, de Richmond. Tras una juventud inestable, con estudios truncados y deudas de juego, se abrió camino como crítico y redactor de revistas literarias en Filadelfia, Nueva York y Richmond, donde se ganó fama de crítico severo y siempre vivió con apuros económicos.
Sus relatos de terror psicológico, que exploran la culpa, la obsesión y el deterioro de la mente, le dieron un lugar propio en el romanticismo oscuro. Con Los crímenes de la calle Morgue (1841) inventó además el relato de detectives moderno, y con El cuervo (1845) alcanzó su mayor fama popular como poeta. También teorizó sobre el cuento breve, que debía producir un único efecto en el lector.
Murió en Baltimore en 1849 en circunstancias que siguen sin aclararse. Fue muy influyente en Baudelaire y los simbolistas franceses, y a través de ellos en buena parte de la literatura del siglo XX, además de ser un referente del género policíaco y del fantástico.
«Quoth the Raven, 'Nevermore.'»— El cuervo (The Raven, 1845)
Poe escribe en el romanticismo norteamericano, entre la generación de Hawthorne, Emerson y Melville, pero se mueve en un ambiente de revistas y de prensa popular, no en el círculo intelectual de Nueva Inglaterra. Su estética, más atenta a la construcción formal y al efecto buscado que a la moraleja, lo separa de sus contemporáneos y explica su acogida entusiasta en Francia, donde Baudelaire lo tradujo y lo difundió.
Obras recomendadas
Argumento. Un joven de Nantucket se embarca de polizón en un ballenero y vive un motín, un naufragio, hambre y un viaje cada vez más extraño hacia el Polo Sur, con un final abierto y enigmático.
Es su única novela, desigual y muy singular; resulta más interesante cuando ya se conoce su obra breve y su gusto por lo inexplicable.
Argumento. Dos mujeres aparecen asesinadas en un piso cerrado por dentro en París. El aficionado C. Auguste Dupin analiza las pruebas y los testimonios contradictorios para llegar a una explicación inesperada.
Es el nacimiento del relato policial y de la figura del detective brillante; conviene leerlo ya conociendo el Poe más sombrío para apreciar su faceta racional.
Argumento. Un narrador visita a un viejo amigo, Roderick Usher, que vive en una mansión sombría con su hermana enferma. La casa, la familia y sus secretos parecen consumirse a la vez, hasta un final de ruina total.
Reúne el ambiente gótico, la enfermedad nerviosa y la casa como reflejo de la mente; es el siguiente paso natural tras los relatos breves.
Argumento. Un narrador que insiste en que no está loco confiesa cómo mató al anciano con quien vivía por culpa de su ojo velado y cómo ocultó el cadáver. Cuando llega la policía, un sonido que sólo él cree oír empieza a quebrar su serenidad.
Es el relato más breve y directo de Poe; en pocas páginas muestra su dominio del narrador poco fiable y de la tensión, y es la mejor puerta de entrada.
Guía de orden de lectura
- El corazón delator 1843WikipediaTexto (Wikisource, en inglés)
- La caída de la Casa Usher 1839WikipediaTexto (Wikisource, en inglés)
- Los crímenes de la calle Morgue 1841WikipediaTexto (Wikisource, en inglés)
- La narración de Arthur Gordon Pym 1838WikipediaTexto (Gutenberg, en inglés)
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