Charles Brockden Brown nació en Filadelfia en 1771, en una familia cuáquera. Estudió derecho, pero lo abandonó para dedicarse a escribir, y vivió buena parte de su vida entre Filadelfia y Nueva York, donde formó parte del círculo ilustrado de los Friendly Club. Está considerado el primer novelista profesional de Estados Unidos.
Entre 1798 y 1801 publicó en rápida sucesión sus novelas más importantes, Wieland, Ormond, Arthur Mervyn y Edgar Huntly, en las que adaptó la novela gótica inglesa al escenario americano: sustituyó los castillos por casas de campo, bosques y epidemias, y los fantasmas por la locura, la sugestión y el engaño psicológico. Después se dedicó sobre todo al periodismo y a la edición de revistas.
Murió de tuberculosis en 1810, con solo treinta y ocho años. Poe, Hawthorne y Mary Shelley, entre otros, le deben mucho, y hoy se le reconoce como pionero de la ficción psicológica y gótica norteamericana.
«I feel little reluctance in complying with your request.»— Wieland; or, The Transformation (comienzo de la novela), 1798
Brown escribe en la joven república, justo después de la Revolución y de la Constitución, cuando Estados Unidos aún no tiene tradición novelística propia. Está influido por la Ilustración, el racionalismo de William Godwin, la novela sentimental y la gótica de Ann Radcliffe, y su obra refleja la ansiedad de la época: las epidemias de fiebre amarilla en Filadelfia (1793), la tensión con los indígenas y el temor a que la razón ilustrada no baste para explicar el mal.
Obras recomendadas
Argumento. Constantia Dudley, hija de un comerciante arruinado, lucha por mantener a su familia en una Filadelfia asolada por la fiebre, y es perseguida por el enigmático Ormond, un intrigante radical que manipula a quienes le rodean.
Cierra el itinerario: tiene un tema fascinante (la heroína racional frente al manipulador), pero es más desigual y menos accesible.
Argumento. Un joven campesino llega a Filadelfia durante la epidemia de fiebre amarilla y se ve envuelto en secretos, fraudes y crímenes, mientras la ciudad se descompone. El propio Mervyn cuenta su historia, y el lector duda de su inocencia.
Es larga, pero muestra la dimensión social y urbana de Brown y es imprescindible para el retrato de Filadelfia en la peste.
Argumento. Edgar Huntly investiga el asesinato de un amigo y se encuentra, sin saber cómo, en el fondo de una cueva en pleno bosque, sonámbulo y rodeado de peligros. El relato combina la intriga, la violencia de la frontera con los indios y el análisis del inconsciente.
Se lee segunda por su mayor audacia: lleva el gótico al paisaje salvaje de América y explora el sonambulismo como metáfora.
Argumento. Clara Wieland narra cómo su familia, aislada en una finca cerca de Filadelfia, queda destruida tras una serie de voces misteriosas y de apariciones. La novela plantea si se trata de un fenómeno sobrenatural, de ventriloquia criminal o de locura religiosa.
Es su obra más célebre y la más equilibrada: breve, tensa y representativa del gótico americano.
Guía de orden de lectura
- Wieland; or, The Transformation 1798WikipediaWikipedia (inglés)Texto íntegro (Wikisource)Texto (Project Gutenberg)
- Edgar Huntly; or, Memoirs of a Sleep-Walker 1799Wikipedia (inglés)Texto (Project Gutenberg)
- Arthur Mervyn; or, Memoirs of the Year 1793 1799-1800Wikipedia (inglés)Texto (Project Gutenberg)
- Ormond; or, The Secret Witness 1799Wikipedia (inglés)
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