Bret Harte (Francis Brett Harte) nació en Albany (Nueva York) y se trasladó a California en 1854, donde trabajó como maestro, minero ocasional, tipógrafo y periodista. Como editor del Overland Monthly de San Francisco publicó los cuentos que lo hicieron famoso.
Sus relatos sobre los campamentos mineros de la fiebre del oro mezclan costumbrismo, humor y sentimentalismo. Sus personajes, apostadores, prostitutas y mineros rudos, suelen revelar una inesperada nobleza, y esa fórmula le dio gran popularidad. Con La suerte de Roaring Camp y Los desterrados de Poker Flat consolidó el llamado relato del Oeste y la escuela del color local.
Tras su éxito se trasladó a la Costa Este y, desde 1878, vivió en Europa, donde fue cónsul en Alemania y en Glasgow y se instaló por fin en Inglaterra. Su influencia fue notable en autores del Oeste, como Mark Twain, aunque su reputación decayó con los años.
«Which I wish to remark, And my language is plain,»— Plain Language from Truthful James (1870)
Harte escribe entre el final del romanticismo y el realismo de la posguerra de Secesión, en el contexto de la conquista del Oeste y el crecimiento de California. Su obra pertenece al movimiento del color local o regionalismo, que retrata con detalle costumbres y hablas de zonas concretas del país, y fue clave para su difusión en revistas como el Overland Monthly y The Atlantic Monthly.
Obras recomendadas
Argumento. Poema narrado en primera persona por un jugador rudo, que cuenta cómo dos tahúres blancos intentan engañar a un inmigrante chino que resulta más hábil que ellos. Se hizo muy popular en la época, aunque hoy se lee también como reflejo de los prejuicios racistas del momento.
Es una pieza en verso, distinta del resto de la selección, que muestra su éxito popular; se recomienda al final y con sentido crítico.
Argumento. Tras la captura y el juicio sumario de un jugador conocido como Tennessee, su socio, un hombre sencillo, trata de salvarlo y le es leal hasta el final. El cuento retrata la amistad y la justicia primitiva de los campamentos.
Aporta un ejemplo de su ironía y de su ternura frente a la violencia de la frontera, con un final conmovedor.
Argumento. Un grupo de personas expulsadas de un pueblo minero queda atrapado por la nieve en la montaña. Entre los desterrados, jugadores y mujeres de mala fama, surgen gestos de generosidad y sacrificio.
Va a continuación por ser igual de representativo y de lectura rápida; muestra la veta más dramática del autor.
Argumento. En un campamento minero de California, un grupo de hombres rudos adopta a un bebé nacido tras la muerte de su madre. El niño transforma poco a poco las costumbres del lugar, hasta que una riada trae un desenlace trágico.
Es el cuento que lo hizo famoso y la mejor muestra de su fórmula: humor, ternura y redención en el Oeste.
Guía de orden de lectura
- The Luck of Roaring Camp (La suerte de Roaring Camp) 1868Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource)
- The Outcasts of Poker Flat (Los desterrados de Poker Flat) 1869Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource)
- Tennessee's Partner (El socio de Tennessee) 1869Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource)
- Plain Language from Truthful James (Lenguaje claro, de James el Veraz) 1870Wikipedia (en inglés)Texto (Wikisource)
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