Ba Jin (nombre real, Li Yaotang) nació en 1904 en Chengdu, en el seno de una familia numerosa y acomodada cuyo ambiente patriarcal marcaría toda su obra. Se formó en el espíritu del Movimiento de la Nueva Cultura, se acercó al anarquismo (el seudónimo suele explicarse como una combinación de sílabas de Bakunin y Kropotkin, aunque el propio autor lo discutió) y fue también un entusiasta del esperanto. Durante su estancia en Francia, a finales de los años veinte, escribió su primera novela, Destrucción, que lo lanzó a la fama.

En las décadas de 1930 y 1940 se convirtió en uno de los narradores más leídos de China gracias a la trilogía Torrente, cuyo primer volumen, Familia, retrata el choque entre una juventud ansiosa de libertad y el viejo orden confuciano. Tras 1949 ocupó cargos oficiales en el mundo literario, pero fue duramente perseguido durante la Revolución Cultural.

En su vejez escribió los ensayos de Pensamientos improvisados, donde hizo un examen de conciencia sobre aquellos años y reclamó que no se olvidaran. Presidió la Asociación de Escritores de China y murió en Shanghái en 2005, a los cien años, considerado uno de los grandes de la literatura china del siglo XX.