Hace casi 500 años, una joven de Amberes se pintó a sí misma con el pincel en la mano, delante de un lienzo aún sin terminar, y añadió una inscripción en latín afirmando que lo había hecho ella. Se llamaba Catharina van Hemessen (Amberes, 1528) y su Autorretrato en el caballete (1548), que se conserva en el Kunstmuseum de Basilea, se considera el primer autorretrato conocido de una artista pintando.

Ahora vuelve a ser noticia: el museo Snijders&Rockoxhuis de Amberes presenta la exposición Van Hemessen and Father, con más de 30 obras de Catharina y de su padre, Jan van Hemessen, algunas nunca vistas en público. Estará abierta hasta el 31 de enero de 2027 y nace de una colaboración con la National Gallery de Londres y el Bowes Museum, en Inglaterra. Una versión centrada solo en ella viajará después a Londres, según el calendario previsto, entre marzo y mayo de 2027.

Qué se sabe de ella

• Formación: aprendió el oficio en el taller de su padre y fue una de las pocas mujeres pintoras profesionales del siglo XVI cuya obra se puede identificar con seguridad.
• Obra: se le atribuyen 19 cuadros confirmados, 14 de ellos firmados, sobre todo retratos pequeños e íntimos, además de algunas escenas religiosas.
• Vida: se casó en 1554 con el músico Kerstiaen de Morijn; hacia 1556 se instalaron en España, al servicio de María de Hungría, y regresaron a Amberes tras la muerte de la regente en 1558. Vasari la incluyó en su obra sobre los artistas del Renacimiento.
• Un misterio: no se conserva ninguna obra de su etapa española, lo que sugiere que quizá dejó de pintar entonces.

Las investigaciones recientes apuntan a que su aportación al taller paterno fue mayor de lo que se creía: se han identificado posibles pinceladas suyas en figuras secundarias de obras de Jan y la silueta de una mujer arrodillada oculta bajo la superficie de Descanso en la huida a Egipto.

Los historiadores del arte consideran su autorretrato un referente para otros posteriores, como los de Artemisia Gentileschi, Vincent van Gogh o David Hockney. Una buena excusa para detenerse en una imagen sencilla y a la vez muy decidida: una mujer de veinte años que mira de reojo, con el cuadro a medias, y deja claro quién lo pinta.

Vía | Smithsonian Magazine.